El Gran Atractor es una anomalía gravitatoria, del espacio intergaláctico, en el centro del supercúmulo de Virgo, que arrastra las galaxias a lo largo de una región de millones de años luz.
Todas estas galaxias presentan un desplazamiento al rojo, de acuerdo con la Ley de Hubble, como si se alejasen de nosotros, pero las variaciones en su desplazamiento al rojo son suficientes para revelar la existencia de una concentración de masa equivalente a decenas de miles de galaxias. De hecho, existen galaxias que se encuentran justo detrás de esa zona hipermasiva que debido a la colosal atracción gravitatoria ejercida sobre las mismas presentan un corrimiento al azul.
Localización
Los primeros indicios de una desviación de la expansión uniforme del universo se conocieron en 1973 y nuevamente en 1978. La ubicación del Gran Atractor se determinó finalmente en 1986, y se sitúa en un lugar a una distancia de entre 150 y 250 millones de años luz (entre 47 y 79 megaparsecs) (esta última es la estimación más reciente) de la Vía Láctea, en dirección de la constelación Triangulum Australe (Triángulo Austral) y la constelación Norma (La escuadra del carpintero).Mientras que los objetos en esa dirección se encuentran en la Zona vacía (la parte del cielo nocturno oscurecida por la Vía Láctea) y son, por lo tanto, difíciles de estudiar con longitudes de onda visibles, observaciones con rayos X han revelado que la región del espacio está dominado por el cúmulo de Norma (ACO 3627),un cúmulo masivo de galaxias, muchas de las cuales están colisionando con sus vecinas y emiten grandes cantidades de ondas de radio.
Debate sobre su masa aparente
En 1992, gran parte de la señal aparente del Gran Atractor se atribuyó al efecto del Sesgo de Malmquist.En 2005, los astrónomos llevaron a cabo un estudio de rayos X de una parte del cielo conocida como la Zona vacía (CIZA), el cual informó de que el Gran Atractor en realidad tenía sólo una décima parte de la masa que los científicos habían calculado originalmente. El estudio también confirmó las teorías anteriores de que la Vía Láctea en realidad está siendo atraída hacia un grupo mucho más masivo de galaxias cercanas al Supercúmulo de Shapley, que se encuentra más allá del Gran Atractor.
El flujo oscuro
El Flujo oscuro es una tendencia de velocidad de las galaxias a moverse en una dirección que se pensaba era causada por el Gran Atractor, pero ahora las teorías apuntan hacia «afuera» del universo observable. Estos descubrimientos fueron publicados en el 2008 y todavía son objeto de debate.
