El ceremonial —o en algunas traducciones La ceremonia o La festividad— (escrito en 1923) es un cuento de terror del escritor norteamericano H. P. Lovecraft, publicado por primera vez en 1925 en la revista Weird Tales. Se lo considera como una de las primeras narraciones del ciclo literario de los llamados Mitos de Cthulhu.
La narración cuenta la historia de un joven que visita el misterioso pueblo pesquero de Kingsport el Día de Invierno —Día de Navidad— donde sus parientes le han invitado a una ancestral celebración. A medida que el protagonista, de nombre desconocido, avanza en el relato, llega a una casa donde un viejo le muestra el libro mágico titulado Necronomicón y, luego, observa que los lugareños tienen una costumbre siniestra durante ese día:
Salimos a la tenebrosa y enmarañada red de callejuelas de aquella ciudad increíblemente antigua. A partir de ese momento, las luces se fueron apagando una a una tras las cortinas de las ventanas, y Sirio contempló la muchedumbre de figuras encapuchadas que surgían en silencio de todas las puertas y formaban una monstruosa procesión a lo largo de la calle, hasta más allá de las enseñas chirriantes, de los edificios de tejados inmemoriales, de los de techumbre de paja, y de las casas de ventanas adornadas con vidrieras de rombos. El ceremonial — H. P. Lovecraft
Aquella procesión entra en una iglesia en donde se oculta una gruta cavernosa. Allí, el protagonista es testigo de un macabro ritual y descubre que los encapuchados se tratan en realidad de seres enmascarados putrefactos que, gracias a una flauta mágica, invocan a unos seres alados que, según Lovecraft, no eran ni cuervos, ni topos, ni buharros, ni hormigas, ni vampiros, ni seres humanos en descomposición. En plena éxtasis ceremonial, el protagonista enloquecido por tales visiones, se arroja a un río pútrido, del cual es rescatado al día siguiente y trasladado al hospital St. Mary de Arkham. Allí, los médicos que lo tratan, a petición del propio protagonista, le proporcionan una copia del Necronomicón escrito por el mago árabe loco Abdul Alhazred para descubrir si su experiencia en la caverna fue real.
Inspiración
H. P. Lovecraft, escritor americano de relatos de terror, se inspiró en su primer viaje a Marblehead (Massachusetts) en diciembre de 1922. La ruta que realiza el narrador, con el que se identifica el propio Lovecraft, es la misma que realizó él mismo hasta el centro de Marblehead.
Lovecraft citó algunos libros como fuente de inspiración para la historia como The Witch-Cult in Western Europe (1921) de la doctora Margaret Murray, en sus ideas sobre clanes prearios, o The Novel of the Black Seal (1895) de Arthur Machen que impresionaron considerablemente al autor de Providence (Rhode Island).
